La forêt équatoriale d'Indonésie
Begoniaceae
La famille des Begoniaceae regroupe deux genres, Begonia et Hillebrandia, et plus de 2000 espèces distribuées dans les régions subtropicales et tropicales du Nouveau Monde et de l'Ancien Monde. La grande majorité des espèces appartient au genre Begonia et l’Indonésie ne connaît que ce genre. Il représente un des plus grands genres de plantes au monde. De surcroît, l'Asie tropicale et subtropicale héberge environ la moitié de ces espèces et on ne cesse d’en découvrir des nouvelles.
La famille se reconnaît à un ensemble de caractéristiques morphologiques distinctes qui permet une identification fiable. Les feuilles se présentent de forme asymétrique; les deux moitiés du limbe ne sont jamais de forme et de taille égales, l'une étant largement plus développée que l'autre. Le limbe est simple, à nervation pennée ou palmée bien prononcée, et souvent orné de motifs argentés, maculés ou iridescents. Aussi, les stipules des Begoniaceae sont souvent membraneuses et persistent sur la tige, ce qui facilite l'identification.
Les Bégoniaceae présentent une variegation (mosaique de différentes couleurs) des feuilles causée par des poches d'air présentent entre les cellules du mésophylle. Cette caractéristique est compensée par la présence de chloroplastes dans les zones fonctionnelles du limbe.
Les Begoniaceae sont des plantes monoïques. Chaque individu porte des fleurs mâles et des fleurs femelles. Toutefois, elles sont morphologiquement différentes. Les fleurs mâles possèdent généralement 2 ou 4 tépales, tandis que les fleurs femelles en portent 2 à 5. Elles sont surmontées d'un ovaire infère bien visible, ailé chez la plupart des espèces. La floraison est opportuniste dépendant des trouées de lumière.
Le fruit est une capsule à 3 loges, caractéristiquement pourvue de 3 ailes inégales chez de nombreuses espèces. La taille, la forme et la symétrie de ces ailes constituent un critère de détermination entre les espèces.
Le Begoniaceae produisent de l’acide oxalique leur conférant une protection contre les herbivores. Elles peuvent aussi se multiplier végétativement par des fragments de tige ou de feuille.
Les Begoniaceae indonésiennes colonisent des milieux variés témoignant d'une grande adaptation écologique.
C'est dans ce type d’écosystème que l’on rencontre la majorité des espèces. Elles se développent dans les strates terrestres sous une dense couverture végétale. Elles apprécient des sols humiques bien drainés. Leurs larges feuilles asymétriques permettent de maximiser la capture de la lumière dans des conditions ombragées.
Les affleurements karstiques sont des lieux privilégiés des Begoniaceae. Les espèces lithophytes peuvent aux parois verticales, aux entrées de grottes et aux blocs rocheux grâce à un système racinaire adventifs et des rhizomes résistants à la dessiccation.
De nombreuses espèces peuvent pousser jusqu'à 2500 m d'altitude dans les massifs montagneux de Sumatra ou de Sulawesi. Elles se sont adaptées à ces conditions fraîches et humides grâce à des limbes épais et des tiges succulentes pour mitiger les variations d’humidité.
Certaines espèces rhéophytes (plantes aquatiques des rivières) se maintiennent sur les berges des rivières à courant rapide. Leurs feuilles réduites et coriaces leur permettent de résister aux crues.
La section Petermannia qui domine à Kalimantan, Sulawesi et Sumatera possède environ 46 espèces recensées. Elle se caractérise par des herbes à tiges dressées, semi-ligneuses, en forme de canne, souvent ramifiées, avec des feuilles ovales à cordées et des fleurs généralement blanches ou parfois teintées de rose. Certaines espèces possèdent quatre tépales au lieu de deux contrairement au reste de la famille qui en porte deux.
La section Jackia se distingue par un rhizome rampant marqué et par un habitat lithophyte. Ces plantes poussent couchées sur la roche, avec des feuilles souvent rondes à réniformes, une texture charnue et des tiges courtes.
Bien que la section Platycentrum soit présente en Indonésie (notamment Sumatra et Java), elle est bien plus diversifiée en Chine et au Vietnam. La section Platycentrum se reconnaît à ses fruits ornés de trois ailes de tailles égales ou presque égales (contrairement à Reichenheimea). Les plantes de cette section portent souvent un rhizome avec des feuilles bullées (possédant des renflements arrondis en forme de cloque).
La section Reichenheimia est un groupe endémique à Sumatra. Elle se distingue par ses inflorescences compactes, ses tépales colorés rose vif à rouge et ses petites feuilles asymétriques à texture matte. Ses fruits présentent trois ailes dont l’une est plus développée que les deux autres.
Le critère principal de la section Sphenanthera comprend la forme des feuilles qui bien que toujours asymétriques prennent des formes ovales, oblongues voire lancéolées. La structure des inflorescences est en cymes composées. Certaines espèces produisent des fruits charnus comme des baies contrairement aux capsules sèches à ailes que l’on trouve dans les autres sections.
En Indonésie, certaines begonias peuvent avoir un usage alimentaire. C'est le cas de B. robusta, B. comestibilis et B. multangula, qui peuvent être consommées en légume pour leur saveur acidulée particulière. B. baliensis est aussi appréciée en salade sur l’île de Bali ou comme aliment contre la toux. Le peuple des Batak Karo du Nord utilisent les begonias dans leur alimentation lors de certaines cérémonies telles que la fête des récoltes et le mariage. La communauté valorise le goût acide des feuilles, attribué à l'acide oxalique, pour neutraliser les odeurs et attendrir les viandes.
Certaines begonias ont aussi connu un usage médicinal. Begonia medicinalis, connue sous le nom local benalu batu, est une plante herbacée endémique du centre de Sulawesi. Elle est traditionnellement utilisée pour lutter contre les fièvres, et certaines maladies associées au cancer. Des recherches scientifiques ont démontré la présence de métabolites secondaires actifs tels que flavonoïdes, alcaloïdes, stéroïdes et terpénoïdes. Cette plante posséderait aussi des propriétés antioxydantes et antivirales. De manière plus générale, la sève des begonias est appliquée sur les plaies et utilisée contre la toux, tandis que les jeunes pousses servent à soulager les maux d'estomac et les fièvres.